Em 1975, comprar uma empresa de cabos não parecia um investimento inteligente. O setor enfrentou uma desaceleração na construção, barreiras regulatórias e outros obstáculos. Muitos acreditavam que a TV a cabo tinha pouco futuro. A CommScope, então uma pequena linha de produtos dentro da Superior Cable, refletiu esses desafios. O negócio gerou cerca de US$ 10 milhões em vendas anuais, estava perdendo cerca de US$500.000 por ano e se tornou a última divisão restante depois que a Superior vendeu seus outros negócios. A Continental Telephone, empresa controladora da Superior, até considerou liquidá-la.
Nos últimos 2½ anos, Frank Drendel ajudou a liquidar os negócios da Superior Cable até que apenas a CommScope restasse. Naquela época, ele estava tendo dificuldades financeiras. Um investimento anterior vinculado às ações da Time Warner tinha ido mal, deixando-o sem emprego e devendo dinheiro ao banco. Ainda assim, quando nenhum comprador surgiu para a CommScope, Frank começou a procurar uma maneira de comprá-la.
Ele e o diretor financeiro Jearld Leonhardt estimaram que precisariam de US$ 5 milhões. Eles acreditavam que poderiam obter cerca de US$4 milhões em empréstimos usando os ativos da empresa como garantia, restando levantar outros US$ 1 milhão junto a investidores.
Frank procurou empresários locais que o conheciam. George Hutton comprometeu US$ 150.000, dando a Frank um investidor inicial enquanto trabalhava para levantar US$ 1 milhão em ações. Outros investidores locais juntaram-se ao esforço. Grandes bancos o recusaram, mas o Great Northwestern Bank em North Wilkesboro, N.C., ajudou a viabilizar o financiamento.
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Uma oferta mais alta
Após meses de levantamento de capital, Frank e seus investidores tinham o financiamento para fazer uma oferta. Então, o grupo que havia comprado a Superior Cable fez uma oferta concorrente para a CommScope.
A oferta do grupo foi US$ 600.000 melhor do que a de Frank. Segundo Frank, o grupo queria a fábrica para operar com cabos de par trançado e planejava sair do negócio de cabos coaxiais. Frank já havia estendido seu financiamento ao máximo e não poderia levantar mais US$ 600.000.
Frank disse aos executivos da Continental Charles Wohlstetter e Jim Napier para aceitar a melhor oferta. A Continental era uma empresa de capital aberto, e ele acreditava que eles deviam isso aos seus acionistas para aceitar o melhor negócio. Frank assumiu a chance de comprar a CommScope.
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Uma oferta improvável
Charles e Jim tiveram outra ideia. Frank lembrou-se deles se oferecendo para aceitar uma nota promissória de “US$ 600.000 e um dólar”, dizendo a ele: “Você sempre foi direto conosco”.
As palavras tinham um significado específico para Frank. Seu pai o ensinou que a única maneira de sobreviver nos negócios era dizer a verdade, e Frank seguiu esse conselho em suas negociações com a Continental. Foi essa reputação que o ajudou a cobrir a diferença. Com a Continental financiando a diferença, Frank poderia vencer a concorrência, e o outro licitante se retirou.
Frank lembra que foi uma “grande celebração”. Em 16 de agosto de 1976, Frank e Jearld tornaram-se proprietários da CommScope, responsáveis por uma pequena empresa em Hickory, Carolina do Norte, e seus 123 funcionários.
Comprovando que a decisão foi certa
Comprar a CommScope foi apenas o começo. Frank e Jearld agora tinham 123 funcionários que dependiam deles para manter a empresa funcionando.
As finanças da empresa estavam apertadas desde o início, com o Frank e a Jearld a contrairem empréstimos contra os seus cartões de crédito pessoais. Por conta de Frank, a CommScope passou de um prejuízo cerca de US$ 500.000 em 1975 para US$ 13 milhões em vendas e um lucro de US$ 1 milhão em 1976.
Assim que a empresa passou a ter caixa suficiente, Frank quis quitar a dívida com a Continental.
“Se não pagarmos essa dívida no momento em que temos dinheiro suficiente, estaremos cometendo um erro”, lembrou ele.
Frank e Jearld foram a Atlanta e quitaram a dívida antecipadamente. Jim os levou para almoçar e disse: “Nós honestamente nunca pensamos que vocês fariam isso funcionar. Estamos orgulhosos de vocês”, contou Frank.
Pagar a dívida não significava que os anos difíceis acabariam. Frank lembrou que o setor de cabos estava apenas começando a se recuperar. Em 1978, Frank integrava o comitê de fixação em postes do conselho da National Cable Television Association. Mais tarde, ele classificou o esforço “para salvar o setor de cabos” como o trabalho mais árduo de sua carreira.
Celebrando 50 anos da CommScope
Este artigo faz parte de uma série especial que marca o 50º aniversário da CommScope. Ao longo do ano, relembraremos as pessoas, marcos e momentos decisivos que ajudaram a construir a empresa, juntamente com o legado que continua a orientá-la hoje.
